La palabra semáforo tiene sus orígenes del griego σῆμ que significa “señal” φόρος foros, que significa “portador” En conclusión: “lleva las señales”
Hace siglos se llamaba semáforos a las torres de señales, que se extendían por el territorio, desde las que por medio de señales ópticas (luces de noche, banderas de colores de día) se comunicaban las noticias importantes, más deprisa que con caballo al galope.
También se llamaban así a las señales del telégrafo óptico establecido en las costas y aeropuertos que a través de estas señales daban a conocer la llegada de los buques. En la actualidad un semáforo se considera un dispositivo mecánico o eléctrico que regula el tráfico vehicular y peatonal en los caminos con intersecciones.
El Primer semáforo
La invención del semáforo se remonta al origen de los trenes, apareciendo el primero de ellos a finales de la década de 1860. El ingeniero británico John peake Knight tuvo la idea de crear un aparato que permitiese controlar el tráfico de 1868 en el Reino Unido ubicándolo en el exterior del parlamento británico de Westminster. Este aparato utilizaba luces de color rojo y verde , las cuales integraban un gas que emitía unos zumbidos que indicaban la disponibilidad del tráfico en la calle, sin embargo este semáforo no duró mucho ya que un día explotó ocasionando la muerte de un oficial de la policía que en ese momento estaba controlando el aparato Las luces automáticas verde y roja fueron una iniciativa en 1912 de Lester Wire, un policía de Salt Lake City, y serían patentadas por Wiliiiam Ghiglieri e instaladas en la ciudad de San Francisco cinco años después.
Origen de los Semáforos
En agosto de 1914 se creó el primer semáforo de la historia, tal y como lo conocemos hoy en día, en Cleveland. A pesar de ser eléctrico, era operado manualmente y utilizaba luces para desplegar las palabras «stop» y «move». Así que, 100 años después, los tres colores elegidos para crear un semáforo no son ninguna coincidencia ni han sido elegidos al azar.
La razón es simple. Los semáforos copiaron el código de colores del sistema ferroviario, que además cuentan con un espectro de visibilidad alto y pueden reconocerse con facilidad desde largas distancias. Por lo tanto, el color rojo significa parar, un color brillante que en nuestra naturaleza asociamos con el peligro. El rojo también es el color con mayor longitud de onda que indica la necesidad de detenerse de inmediato.
Por su parte, el color amarillo fue elegido como una transición para el color rojo, que significa una advertencia para comenzar a reducir la velocidad y brindar paso a los peatones. Y, por último, el verde que, aunque en el ámbito ferroviario este color comenzó siendo una señal de precaución, ahora significa que los vehículos tienen vía libre y que el paso esta permitido. De hecho, el verde también tiene una buena longitud de onda, aunque muy por debajo del rojo y el amarillo.
Evolución
Ya con el tiempo surgió la necesidad de saber cuándo el semáforo va a cambiar de colores; del verde al rojo. Se utilizó un zumbador que emitía un potente sonido para alertar el cambio de color en la luz del semáforo.
El primer semáforo de la era moderna se instaló el 4 de agosto de 1914. Se trata de un dispositivo que gestionaba el tráfico vehicular entre la avenida Euclid y la calle 105 Este en Cleveland , Estados Unidos . Contaba con luces rojas y verdes colocadas sobre un soporte con forma de brazo e incorporado el zumbador. Pocos años después el sistema cambió y el zumbador se sustituyó por una tercera luz ámbar o amarillo. Los primeros semáforos de tres luces como los conocemos aparecieron en 1920 en las calles de Detroit , Estados Unidos, en Semáforos de cuatro direcciones y en Nueva York, donde se pusieron a prueba en la quinta avenida.
En esa ciudad, meses más tarde, los semáforos entraron oficialmente en servicio. Sólo dos años después empezaron a funcionar de forma automática en toda la isla de Manhattan. Y en 1956 aparecieron los primeros semáforos eléctricos. 8 años más tarde, en el 1961, se agregó en Berlín, un dispositivo que regulaba la circulación de los peatones.
Sistema de colores en los semáforos:
Mucho antes un semáforo era una torre de señales ópticas (luces de noche o banderas de colores de día) que se extendía por diversos territorios para la comunicación de noticias importantes porque era más efectivo que los caballos al galope; ahora es un dispositivo eléctrico o mecánico que regula el tráfico de vehículos y peatones en las intersecciones de caminos. El más popular y conocido (semáforo vehicular) cuenta con tres luces de colores, veamos cuales son:
Los colores rojo y verde, fueron heredado del ferrocarril, el cual a se vez los heredó del marítimo. Los cuales desde siglos atrás, los barcos habían venido utilizando mediante un código de colores para señalar el derecho de paso, código de colores que se sigue usando hoy en día.
En la actualidad este dispositivo está compuesto con tres colores que determinan sus funciones:
- Verde (para avanzar)
- Amarillo (preventivo) como paso intermedio del verde a rojo, o precaución si está intermitente
- Rojo (para detenerse) e incluso cuentan con figuras digitales que indican el funcionamiento del mismo.
- Aunque los semáforos varíen de diseño según el País, las funciones son las mismas alrededor del mundo.
Nota: El amarillo tiene un significado distinto si está intermitente (pasar con precaución) o si está fijo (detenerse, si la velocidad que llevemos nos lo permite con seguridad).
En la actualidad
Hoy en día, las bombillas de los semáforos están perdiendo terreno y los semáforos LED se imponen, básicamente, por un ahorro considerable de energía, por su luminosidad y por su larga vida. Las lámparas de LED utilizan sólo el 10% de energía en comparación con las bombillas incandescentes y tienen una vida útil 50 veces superior. Eso conlleva a que haya mayor fiabilidad del producto y más seguridad vial, porque los semáforos ahora fallan menos.
El Semáforo y sus Funciones
Hablar del semáforo es referirse al más importante elemento de control de tránsito, pues este aparato regula la circulación en las vías con mayor flujo de vehículos. El Código Nacional de Tránsito define al semáforo como un dispositivo electrónico para regular el tránsito de peatones y vehículos mediante el uso de señales LED luminosas.
Los semáforos se dividen en tres clases, que son:
Vehicular:
Está compuesto esencialmente por tres faros programados para que proyecten durante un tiempo determinado un haz de luz de colores verde (avanzar), amarillo (cambio de color) y rojo (detenerse). Tiene por objeto regular el tránsito de vehículos en las intersecciones.
Peatonal:
Se hallan instalados en combinación con los vehiculares y tienen por objeto regular el paso de los peatones en intersecciones con alto volumen de tráfico. Los colores usados son el Rojo (cruzar) y el Verde (detenerse).
Direccional:
Tiene como fin informar mediante flechas, el momento adecuado para girar. Aunque en general existe claridad en torno al significado de las luces del semáforo, no sobra recordar lo que se debe hacer: cuando la luz es verde, significa que hay vía libre y se puede pasar. La luz amarilla advierte al conductor que se aproxima un cambio de luz. Al ver la luz roja se debe detener el carro, pues otro flujo de vehículos se interceptará en la dirección de su marcha.
- En los semáforos peatonales, el significado es el siguiente: la silueta roja indica que el peatón no debe cruzar la calle, mientras que la silueta verde lo permite.
- En los semáforos direccionales, la flecha roja prohibe el giro, la amarilla indica que habrá cambio de luz, y la verde autoriza el cruce en ese sentido.
- En ciertas ocasiones los semáforos tienen un funcionamiento distinto al habitual, por medio del cual informan al conductor que debe estar alerta.
- Así, una luz amarilla intermitente indica que puede avanzar con máxima precaución, listo a detenerse si es necesario. Mientras tanto, la luz roja intermitente es una señal de peligro que obliga a detenerse completamente. Si no hay obstáculo puede reiniciar la marcha.
- Otros elementos reguladores de tránsito son las luces de aproximación, que son semáforos sencillos que informan sobre una situación especial en el tránsito, generalmente de prevención.